Aumenta la evidencia de que Kamo'oalewa es un pedazo de la Luna que acompaña a la Tierra

Las simulaciones muestran que es posible que el material lunar alcance una órbita casi satelital como la de Kamo'oalewa.

Publicado: 5 de enero de 2024

Mediante el uso del JPL de la NASA — Small-body Database Lookup, la órbita de 469219 Kamo'oalewa se puede mostrar junto a la órbita de la Tierra. Las órbitas son casi idénticas, pero acaban de cambiar. En la esquina inferior izquierda se proporciona la distancia de Kamo'oalewa a la Tierra y al Sol. Créditos: NASA

Normalmente, los objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) son asteroides o cometas que están lo suficientemente influenciados gravitacionalmente por planetas cercanos como para entrar en los alrededores de la Tierra. Sin embargo, en abril de 2016, un grupo de astrónomos descubrió un "asteroide" cercano a la Tierra llamado Kamo'oalewa (pronunciado kamo-o-a-lewa) y nombrado de forma provisional como (469219) 2016 HO₃, que parecía tener una composición anormal.

Cinco años después, un equipo de astrónomos de la Universidad de Arizona sugirió que el objeto podría haberse originado a partir la Luna, ya que compartía más similitudes con nuestro satélite terrestre que con cualquier otro asteroide conocido.

Dos años y un segundo equipo de la Universidad de Arizona más tarde, esta vez dirigido por un estudiante graduado en el Departamento de Física, José Daniel Castro-Cisneros, el estudio de 2016 y un estudio de 2021 dieron un paso más para confirmar su idea.

Varios equipos se dedican a detectar NEO ya que los asteroides y cometas cercanos a la Tierra pueden revelar detalles clave sobre el primer periodo de vida del sistema solar. Diversos asteroides y cometas son relativamente prístinos desde su formación, ofreciendo un vistazo al pasado distante. Entonces, cuando en los resultados de Kamo'oalewa surgieron discrepancias, el equipo supo que algo inusual estaba sucediendo.

Kamo'oalewa se destacó por varias razones. En primer lugar, se clasifica como un cuasisatélite, lo que significa que parece orbitar la Tierra, pero en realidad está orbitando el Sol en una órbita similar a la de la Tierra. En segundo lugar, Kamo'oalewa demuestra lealtad a la Tierra a través de su longevidad. Por lo general, los objetos con órbitas similares a la Tierra son estables durante solo unas pocas décadas, pero se espera que Kamo'oalewa tenga una vida útil dinámica de millones de años. Además, el espectro del objeto ofrecía pistas sobre su inusual composición. Sorprendentemente, el espectro coincide con el material lunar y sugiere que el objeto es un pequeño pedazo de la Luna.

"Observamos el espectro de Kamo'oalewa solo porque estaba en una órbita inusual", comenta el profesor distinguido de Ciencias Planetarias y coautor Renu Malhotra de la Universidad de Arizona. "Si hubiera sido un asteroide cercano a la Tierra común, nadie habría pensado en encontrar su espectro y no habríamos sabido que Kamo'oalewa podría ser un fragmento lunar".

El espectro muestra que Kamo'oalewa es rico en silicatos, un hallazgo usual en el material lunar. Su historia se revela parcialmente a través de la meteorización y el enrojecimiento espacial, más allá de lo que se ve en los asteroides cercanos. Dados los hallazgos, el equipo sugirió que Kamo'oalewa podría haber sido expulsado debido a uno de los muchos impactos de meteoritos que han golpeado la Luna.

Que venga lo nuevo

Siempre se consideró que la entrada de un trozo de Luna expulsado en una órbita cuasiterrestre era un fenómeno improvable. Usualmente, cuando los objetos impactan contra la Luna, el material eyectado puede caer sobre la superficie de la Luna o incluso sobre la superficie de la Tierra. En casos excepcionales, se da la cantidad correcta de energía cinética para lanzar material fuera del sistema Tierra-Luna, pero demasiada para entrar en órbitas similares a la Tierra. Kamo'oalewa está probando esta idea y ahora, el equipo de Castro-Cisneros está probando a Kamo' oalewa.

El grupo de 2023 está utilizando simulaciones numéricas para demostrar que, de hecho, es factible que el material lunar alcance una órbita cuasisatelital. "Ahora estamos estableciendo que la Luna es probable que la fuente de  Kamo'oalewa sea la luna", dice Malhotra.

Castro-Cisneros planea desarrollar una simulación que logre concebir un camino despejado para que Kamo'oalewa llegue al espacio coorbital de la Tierra y calcular su edad. Cálculos numéricos como estos mejorarán la comprensión de los NEO. Además, estos estudios pueden ayudar a nuestras "fuerzas espaciales" a combatir asteroides que pueden representar un pelibro para la Tierra.

Si desea saber más, no dude en leer el comunicado de prensade la Universidad de Arizona o algunos de nuestros artículos sobre el rastreo de los NEO o sobre las muestras lunares del Apolo 17 que revelaron secretos del origen violento de la Luna.

Fuente: Evidence builds that Kamo’oalewa is a chunk of the Moon accompanying Earth